Varias cuestiones aclaratorias. La primera es que durante la Edad Media la palabra hospital -que procede del latín hospitalem (“habitación para huéspedes”)- significa la construcción que da cobijo, alimento y asistencia sanitaria a pobres, peregrinos y enfermos. A partir del año 1500 la palabra restringe el significado y señala específicamente el edificio que brinda cuidados sanitarios a los enfermos. Debe tomarse el término, por lo tanto, como genérico en el Medievo y restrictivo a partir del Renacimiento. En segundo lugar, los hospitales no solo atendían las necesidades del peregrino que seguía viaje a Compostela, sino el de todos los que carecían de recursos propios, los más pobres, o los que tenían graves padecimientos. Tenían un sentido eminentemente caritativo. En tercer lugar, había además establecimientos privados, como mesones, fondas, etc, que prestaban sus servicios a quienes podían pagarlos con su dinero. Es en estos lugares donde se producen los engaños y estafas de los que numerosos edictos y leyes previenen y castigan a quienes con malas artes engañan al peregrino. Y por último, la red de hospitales del Camino de Santiago no llega a suponer un conjunto homogéneo de edificaciones sobresalientes de caracteres similares arquitectónicamente, aunque existan construcciones emblemáticas como el hospital del Rey en Burgos o el hospital de los Reyes Católicos en Santiago; es decir, no existe ni puede hablarse de un estilo constructivo común como sucede con las iglesias o monasterios románicos, sino que en muchos casos se trata de simples casas sin más distintivos ni marcas especiales.